Традиция помощи обездоленным людям всегда жила в среде российского купечества, и даже существовало поверье в купеческой среде, что Господь Бог дал им деньги в пользование и потом потребует за это отчета: как они распорядились капиталами, на что их направили.

Направляло купечество свои капиталы на разные дела, но особенно на храмы, больницы и богодельни. Были богодельни и у нас в Симбирске. Сейчас в здании бывшей городской богодельни располагается УВАУГА, храм уничтожили при советской власти, и мало кто из горожан знает о первоначальном назначении этих старинных зданий. Богодельни в царской России учреждались «для призрения престарелых и убогих лиц обоего пола, не имевших средств к существованию».

Первая из городских богоделен – Николаевский дом призрения – была открыта симбирским купечеством 6 декабря 1840 года в память посещения Симбирска Николаем I. Вторая часть дома призрения – детский приют – был учрежден «в память избавления Его Императорского Величества, Государя Императора Александра Николаевича от угрожавшей ему опасности 2 марта 1879 года». Третью и четвертую части богоделен – дом призрения престарелых граждан города Симбирска и  приют для детей – были открыты благодаря стараниям потомственного почетного гражданина, 2-й гильдии купца А.П. Кирпичникова.

Алексей Петрович Кирпичников, будучи в разное время симбирским городским головой и общественным деятелем, стал в истории родного города одним из самых крупных жертвователей на благотворительные нужды города, хотя и заслужил у горожан репутацию скупого, расчетливого человека, нажившего свой капитал на разорении богатых помещиков.

Детей Алексей Петрович не имел, и, входя в комитет Николаевского дома неимущих граждан, еще при жизни пожертвовал два собственных  дома на углу Ярмарочной площади и Новоказанской улицы (угол улиц Гагарина и Можайского) для городской богодельни и детского приюта.

С 1887 года по духовному завещанию Алексея Петровича его вдова Анастасия Александровна стала ежегодно вносить «в пользу двух приютов в городе Симбирске – одного для сирот обоего пола, а другого – для престарелых лиц» по 50 тысяч рублей. На особые средства, «пожертвованныя для этой цели А.П. Кирпичниковым и другими благотворителями», 19 октября 1886 года при городской богодельне был открыт «поместительный и благолепный храм во имя святого Александра Невского».

За четыре года сумма пожертвования составила 200 тысяч рублей, на которые город в 1893 году открыл новую богодельню и назвал ее именем дарителя – богодельней имени А.П. Кирпичникова. 28 марта 1894 года симбирский купец Александр Петрович Конурин предоставил в распоряжение города 110 тысяч рублей на постройку и содержание «нового дома для богодельни и детского приюта, рядом с приютом А.П. Кирпичникова». Богодельня имени А.П. Конурина распахнула свои двери с 1 января 1896 года.

Впоследствии Городская богодельня стала состоять из трех частей – Николаевского дома и богоделен имени А.П. Кирпичникова и А.П. Конурина. Грандиозное здание Городской богодельни заняло целый квартал, а о значительности этих пожертвований говорит тот факт, что симбирские богодельни Кирпичникова и Конурина были отмечены в Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона.

Не менее значимыми были и постоянные пожертвования симбирских купцов на содержание коек для беднейших жителей Симбирска при больницах и богодельнях. Среди фамилий дарителей мы встречаем известные купеческие фамилии: Н.А. Чебоксаров, Н.Я. Шатров, П.С. Балакирщиков, П.А. Пастухов, В.А. Арацков, Н.К. Ананьин и другие.


Вот некоторые цифры за 1914 год. Потомственная почетная гражданка Н.И. Сусоколова пожертвовала на содержание двух коек при городской богодельне 3100 рублей. Жертвовали на содержание одной койки при городском детском приюте купчиха А.П. Балакирщикова (1000р.), и на содержание двух коек при городской богодельне – известный скупец, старообрядец Е.И. Куликов (2000р.). Наследники купца 1 гильдии А.Д. Сачкова потратили на учреждение двух коек при богодельне и двух коек при больнице 7439 рублей.

О внутреннем распорядке жизни богоделен можно узнать из воспоминаний А.Н. Калининой, которая работала в то время в магазине купца Ш.А. Абушаева. По ее воспоминаниям, «со стороны улицы Гагарина жили девочки, с другой стороны – мальчики, внизу – больные, в середине наверху – старики, где сейчас кинотеатр – была церковь. Все ходили в синем, в белых фартуках. Заведовала Бородина, управляющим был Никонов Алексей Андреевич. … Кормили в богадельне хорошо, на праздники давали пироги».

А в «Обзоре Симбирской губернии за 1898 год» рассказывалось о жизни детского приюта при богодельнях. В приют на полное содержание принимались сироты и дети беднейших жителей Симбирска «обоего пола» в возрасте от 5 лет. При достижении им школьного возраста всех детей обучали грамоте в школе, расположенной в приюте. Особо успешные мальчики затем могли поступить в ремесленные училища имени М.В. Лебедева и графа В.В. Орлова-Давыдова, остальные же распределялись по разным частным мастерским или «отдавались в услужение». Девочки при достижении ими 14 лет поступали в городскую школу кройки и шитья, или также «отдавались в услужение» частным лицам.
 
Таким образом, благодаря городским богодельням обездоленные люди младшего поколения получали путевку в жизнь. Молодые люди не просто жили эти годы до совершеннолетия за счет богодельни, а получали и общее начальное образование, и профессию.  Обездоленных стариков в городе тоже не бросали на произвол судьбы. И все это стало возможным благодаря деятельности симбирского купечества в целом, и в особенности благим делам А.П. Кирпичникова и А.П. Конурина.